來源：華爾街見聞
8月30日周三，據(jù)媒體援引知情人士的話說，蘋果公司正在測試使用3D打印技術(shù)來生產(chǎn)其即將推出的一些智能手表所使用的鋼制底盤，這預(yù)示著該公司產(chǎn)品制造方式將發(fā)生重大變化。 據(jù)知情人士透露，這將減少制造設(shè)備所需的時間，同時還可以通過使用更少的材料來幫助保護環(huán)境。
(資料圖片僅供參考)
知情人士稱，如果Apple Watch的開發(fā)工作按計劃進行，蘋果將尋求在未來幾年內(nèi)將這一新的生產(chǎn)技術(shù)擴展到更多產(chǎn)品。
迄今為止，蘋果公司的不銹鋼手表采用更傳統(tǒng)的制造方法，即使用鍛造工藝用于將材料塊切割成接近設(shè)備尺寸的較小金屬塊，然后使用計算機數(shù)控機床切割金屬并創(chuàng)建精確的設(shè)計和紐扣孔。
新的技術(shù)使用一種稱為粘合劑噴射的3D打印技術(shù)來創(chuàng)建接近其實際尺寸的設(shè)備的總體輪廓 ，或者在制造業(yè)中被稱為“近凈形狀”。這種3D印刷品是用粉末狀物質(zhì)制成的，然后經(jīng)過一個稱為燒結(jié)的過程。燒結(jié)的過程是利用熱量和壓力將材料擠壓成觸感像傳統(tǒng)鋼材的底盤。然后像此前的流程一樣對其進行精確的設(shè)計和切口進行銑削。
蘋果及其供應(yīng)商已經(jīng)在悄悄開發(fā)3D打印技術(shù)至少三年了。在過去的幾個月里，他們一直在為Apple Watch Series 9準備的鋼制表殼進行測試，這款手表將于9月12日發(fā)布。這款智能手表將獲得性能提升和新的表殼顏色，但外觀有所不同。媒體稱，無法保證第一批向消費者發(fā)貨的新型鋼制蘋果手表將采用改進后的制造技術(shù)制造，但試運行表明蘋果已經(jīng)開始認真考慮大規(guī)模采取3D打印技術(shù)。
蘋果還計劃將該工藝應(yīng)用于其鈦金屬Ultra手表，但這種轉(zhuǎn)變要到2024年才會開始計劃和試點。
新的制造工藝減少了對材料的損耗，因此有利于環(huán)境保護。知情人士表示，蘋果正計劃在部分新款iPhone手機殼和其他配件中使用新材料來替代皮革，這是邁向可持續(xù)發(fā)展的又一舉措。
3D打印工作由蘋果公司的制造設(shè)計團隊領(lǐng)導(dǎo)。對于蘋果及其供應(yīng)商來說，轉(zhuǎn)向3D打印表殼是一項昂貴的努力，但隨著時間的推移，它應(yīng)該會簡化生產(chǎn)并可能降低成本。
目前，采用新工藝的每個表殼的成本與先前方法的成本一致。這項工作仍處于起步階段，暫時將保留用于小批量產(chǎn)品，而不會大規(guī)模銷售。
大多數(shù)Apple Watch外殼都是鋁制的，而不是不銹鋼的。蘋果尚未在鋁制外殼的大規(guī)模3D打印方面取得進展，而鋁制外殼也用于Mac、iPad以及低端iPhone。目前，蘋果內(nèi)部正在討論將鋼和鈦等可3D打印的材料引入更多設(shè)備。
蘋果采用3D打印技術(shù)制造智能手表外殼的消息傳出后，3D Systems上漲一度漲超10%，刷新日高。
3D打印技術(shù)并不新鮮，但由于各種原因，這項技術(shù)的廣泛采用一直受到阻礙，主要原因是因為費用相對高昂。當然，現(xiàn)在有一個強大的愛好者市場，還有一些工業(yè)應(yīng)用，例如美國國家航空航天局在太空中打印組件，通用電氣/福特的組件打印，或耐克運動鞋特別版。此外，還有一些技術(shù)可以實際打印用于人類居住的建筑物的組件。
盡管蘋果擁有許多專利，并且已經(jīng)對這些技術(shù)進行了多年的探索，但該公司還沒有真正獲得3D打印的成果，這項技術(shù)總體上仍處于廣泛應(yīng)用前的低迷期。
不過，今年7月，跟蹤蘋果產(chǎn)業(yè)鏈多年的分析師郭明錤今日發(fā)布報告指出，CNC（數(shù)控機床）在蘋果開始采用后快速成長，3D打印有可能會復(fù)制此成功故事。
郭明錤稱，若3D打印產(chǎn)業(yè)因蘋果采用而快速成長，則激光零組件有可能會出現(xiàn)供應(yīng)緊張。鈦是3D打印生產(chǎn)中最常被用到的金屬，應(yīng)用范圍廣泛，如醫(yī)療、航空等。這可能是蘋果采用 3D 打印技術(shù)時，先從鈦機構(gòu)件開始做起的主要理由之一。
郭明錤還稱，3D打印是加法生產(chǎn)，與CNC的減法生產(chǎn)相較下更不浪費，因鈦單價較高，故采用3D打印生產(chǎn)的鈦金屬件更節(jié)省成本。
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